“無論是在今年的世界機器人大會還是在AWE上，協(xié)作機器人都成為玩家們布局的重點。然而，協(xié)作機器人先驅——美國知名機器人企業(yè)Rethink Robotics卻在本月宣布倒閉，對于整個行業(yè)會產生怎樣的影響，協(xié)作機器人的未來又會向何處發(fā)展?”
在人力成本上漲和市場需求及政策的推動下，機器替代人工的浪潮一觸即發(fā)，從汽車、金屬加工到3C制造、家電、食品包裝行業(yè)，工業(yè)機器人的應用不斷擴展，全球工業(yè)機器人正處于高速增長的時期。
傳統(tǒng)工業(yè)機器人具有成本昂貴、難以操縱、工作時要和人隔離開來等不足，而協(xié)作機器人具有很好的通用性和易用性，其易于編程的特點使得同一臺協(xié)作機器人可以快速應用到不同的崗位上，而且可以和人一起工作，所以受到許多工廠企業(yè)的喜愛。
整體上看，目前協(xié)作機器人領域吸引了非常多的玩家入局，不僅工業(yè)四大家族(ABB、發(fā)那科、庫卡、安川機電)全部入局，還有歐姆龍、博世、柯馬等大型企業(yè)，以及Rethink、Franka、UR等知名創(chuàng)企。
國內方面，新松、格力、大族激光等都在入局協(xié)作機器人領域，遨博智能、節(jié)卡機器人、珞石機器人、艾利特等創(chuàng)業(yè)公司的也在積極研發(fā)和開拓市場。日前，在阿里巴巴云棲大會上，阿里巴巴的人工智能實驗室也首次對外公開了幾款機器人，其中就有一款協(xié)作機械臂。
隨著越來越多廠商的加入，協(xié)作機器人正在成為下一個爭奪的陣地，然而，協(xié)作機器人的鼻祖之一——Rethink Robotics卻在今年剛剛結束的工博會后宣布倒閉關門，對于行業(yè)來說確實令人震驚，這其中到底發(fā)生了什么，是否會影響整個機器人產業(yè)的發(fā)展?
Rethink為何倒閉?
Rethink Robotics成立于2008年，由MIT教授、上市公司創(chuàng)始人Rodney Brooks創(chuàng)立。Rethink的起點非常高，背景華麗，可謂“貴族創(chuàng)業(yè)”，一上來就是干大事的架勢。
Brooks一直習慣 “think different”，他創(chuàng)立的機器人包容體系結構革新了原有的機器人架構。早在1988年，他就設計出了Genghis(成吉思汗)，這是一個形似昆蟲的六腿機器人，能在平面上行走并翻越障礙物，其極像生命體的行為模式，讓人驚嘆。
在2008年創(chuàng)立Rethink時，Brooks繼續(xù)自己不按常理思考的風格。當時，工業(yè)機器人都是在“圍欄”里工作的，自動化流水線上不能站人，因為不安全。
而Brooks則給市場反復灌輸一個新概念：協(xié)作機器人。協(xié)作機器人最大的特點是可以與人共處、合作，它的應用場景和追求的指標都與傳統(tǒng)機器人不同。
在這樣的思路下，2011年9月，Rethink成立3年時，推出了首款機器人產品Baxter。這款機器人的目標是可以像一個工人一樣，推到生產線上進行簡單的示教就開始使用，不需要像傳統(tǒng)機器人那樣編程。
因此，Baxter在內部結構、外部機構、編程等各個方面的設計都與傳統(tǒng)工業(yè)機器人非常迥異。
例如，Baxter在機器人關節(jié)中內置了彈性元件SEA。這樣可以極大地減少機器人在發(fā)生碰撞時的力量，讓機器人更安全，同時讓機器人做力控時更柔順。
然而，SEA讓機器人整體的剛度和精度變得非常低，比傳統(tǒng)機器人低2個數量級以上。這款機器人停在一個點時，甚至會有肉眼可見的晃動，軌跡精度更是會有厘米級誤差，這在大部分機器人使用者眼中都是不可理喻的。
再比如，Baxter機器人的兩個手臂可以像人的雙手一樣配合完成很多工作，例如裝配。但在實際使用中，除了實驗室以外，絕大部分場景都是把Baxter的兩個手臂當做兩個獨立的機器人來使用，甚至不乏一個手臂閑置的案例。
Baxter極低的精度又使得很多裝配任務無法完成，更讓雙臂顯得尷尬。Baxter雖然平均每個手臂的價格比傳統(tǒng)機器人低不少，但是整體的售價反而高于單臂機器人，因此如果不能充分利用雙臂，價格優(yōu)勢就不復存在。
在編程方面，Baxter期望使用者通過拖動機器人手臂和手臂上的按鈕，就可以讓機器人“記住”動作，快速、簡單地完成編程。然而，這種編程模式讓簡單demo以外的任務無法完成，仍然需要寫代碼。雖然Rethink幾年后又開發(fā)了Intera 5來滿足更復雜的編程要求，但相對傳統(tǒng)編程的優(yōu)勢也不明顯。
除此之外，這款產品還有不少工程上的問題，例如過小的關節(jié)運動范圍，缺失基本的直線、圓弧軌跡功能，關節(jié)沒有制動裝置等等，這使得Baxter在實驗室以外舉步維艱，在工業(yè)市場上幾乎沒有競爭力。
2015年，Rethink又推出了第二款機器人，單臂機器人Sawyer。
這款機器人放棄了雙臂、塑料外殼、低成本減速機等激進設計，Sawyer的精度等性能得到很大改善，但是仍然不如傳統(tǒng)機器人，且Sawyer價格昂貴，商業(yè)表現仍然遠不如預期。
在一絲不茍的工業(yè)流水線面前，達不到工業(yè)標準，就是賣不出去——Rethink在10年中里一共只賣了2500臺，而且其中不少是賣給了高校實驗室。
Rethink公司CEO Scott Eckert在證實公司倒閉的電子郵件中說道：“在工業(yè)領域Rethink Robotics是行業(yè)先驅，創(chuàng)建了協(xié)作機器人這一新品類，但不幸的是在市場表現方面卻沒有達到預想的結果。”
其實Rethink最大的問題出在技術到產品定義和使用場景的轉化上。Rethink一開始的技術路線就過于激進，與傳統(tǒng)機器人的形態(tài)、結構和追求的指標都相差甚遠，也并沒有想好真實的使用場景。
雖然Brooks敏銳地看到了“協(xié)作機器人”這個行業(yè)先機，但在如今“協(xié)作機器人”的細分領域里已是玩家濟濟，不僅四大家族全數入局，博世、歐姆龍、新松、大族激光等國內外公司也都在積極開拓市場。
協(xié)作機器人的新戰(zhàn)場
Rethink的倒閉對整個行業(yè)產生了巨大的震動，但是另外一家協(xié)作機器人先驅——丹麥的Universal Robots(簡寫UR)，卻保持了明顯的競爭優(yōu)勢，生態(tài)建設也相對全面完善。
目前，UR的銷量穩(wěn)步增長，年銷量已是萬臺級別，成為全球出貨量最高的協(xié)作機器人，占據了這個領域的大部分市場，且UR的產品形態(tài)也已成為行業(yè)里眾多公司跟隨的對象。
不可否認的是，人機協(xié)作已經成為機器人發(fā)展的一個重要趨勢，并吸引了越來越多企業(yè)進入布局。目前全球機器人四大家族都已經推出相應的產品，例如：ABB集團的YuMi雙臂協(xié)合機器人。
此外，FANUC(發(fā)那科)提供了CR系列協(xié)作機器人，其中CR-35iA最大負載可達35KG，是目前世界上負載最大的協(xié)作機器人，發(fā)那科正在推動其在汽車制造業(yè)的應用場景。
還有庫卡機器人公司的LBRiiwa協(xié)作機器人，它是一款7軸的協(xié)作型機器人，可以AGV物流機器人組合成復合機器人。最近，庫卡又發(fā)布了一款輕型的協(xié)作機器人LBRiisy。
從外資品牌來看，還有Festo、FrankaEmika、博世、川崎重工、韓華、DENSO等公司都推出了相應的協(xié)作機器人產品。
目前，順應柔性制造的新趨勢，國內也涌現出一批協(xié)作機器人企業(yè)，例如新松、邀博、大族電機、珞石科技、智昌集團、鎂伽機器人等。
GGII數據顯示，2017年工業(yè)機器人總銷量為13.60萬臺，同比增長60%，協(xié)作機器人為0.46萬臺，占比約3.4%;相比于2016年，協(xié)作機器人同比增長100%。通過數據可以看出，協(xié)作機器人增長迅速，但總體占比依舊較低。
工業(yè)發(fā)展需要各種各樣的機器人，協(xié)作機器人代表的是智能機器人的發(fā)展方向，但現在的協(xié)作機器人并不是機器人發(fā)展的終極形態(tài)。可以說，協(xié)作機器人的發(fā)展還處于市場前期階段。
時值全球自動化浪潮和中國制造2025的戰(zhàn)略布局，制造業(yè)對工業(yè)機器人的需求高漲，而投資者也將在高投資回報、更新快速的龐大市場的驅動下，下注機器人布局。
隨著越來越多的廠商加入，機器人行業(yè)競爭正在變得更激烈，而協(xié)作機器人將成為下一個重要戰(zhàn)場。
GGII預計，全球協(xié)作機器人銷量以及市場規(guī)模將持續(xù)保持高速增長，到2020年全球協(xié)作機器人銷量將達5.0萬臺，市場規(guī)模突破79億元。盡管目前協(xié)作機器人僅占工業(yè)機器人市場的很小一部分，但下一個十年將迅猛增長成為100億美元市場。相比于笨重、危險，僅適用于大型環(huán)境的傳統(tǒng)工業(yè)機器人，協(xié)作型機器人正在克服挑戰(zhàn)，顛覆產業(yè)。
