繼無人駕駛汽車風靡之后，飛行汽車也在持續升溫。
7月24日，有消息稱以色列的Urban Aeronautics(UA)宣布將全面開發其CityHawk垂直起降飛行汽車，該汽車采用混合動力設計，最高設計時速為每小時170英里，預計將于2021年至2022年期間進行首次載人飛行測試。
除了創業公司，科技巨頭也早已在該領域摩拳擦掌。早在今年年初的CES開場秀上，英特爾CEO科再奇便介紹了飛行汽車Volocopter，據了解，該飛行汽車支持無人駕駛模式，可搭載兩名成人進行半小時的飛行。Uber在去年11月與美國國家航空航天局(NASA)簽訂協議，將在2020年前研發出一款飛行出租車。Google聯合創始人拉里·佩奇(Rarry Page)則斥資10億美元，投資了硅谷創業公司Kitty Hawk，該企業推出的同名電動飛機于2017年4月在洛杉磯郊外的clear湖上進行試飛。
傳統飛機制造商同樣抱有熱情。7月17日，波音公司在公司內部成立了一個新部門，希望在快速發展的自動飛行汽車市場探索商機。與此同時，歐洲飛機制造商空中客車(Airbus)也在研發“飛行汽車”。
“與飛機的區別在于，飛行汽車滿足的是鄰近城市之間或城市內部的出行。”7月24日，在接受21世紀經濟報道記者獨家專訪時，Udacity飛行汽車開發項目負責人Jake Lussier指出，“不過，就如當前無人汽車面臨諸多挑戰一般，飛行汽車同樣如此，在硬件革新和技術方面需要有所突破。”
井噴可期
所謂飛行汽車，是指既能在地面行駛，又能在短時間內變形在約千米左右高度空中飛行的一種交通工具，并能像普通車輛一樣停進停車位。
飛行汽車的優勢無疑是顯而易見的。在日益擁堵的城市交通環境下，飛行汽車可以在一定程度上緩解路上的窘境。同時，與傳統直升機相比，空中出租車會更安靜，理論上也更安全。更重要的是，它可以從較小的地方起飛(降落)，比如家庭車道或停車場。
“現在公眾聽到飛行汽車，都會覺得是未來感特別強的東西，可能需要花費幾十年才可以實現。”Jake Lussier表示，“但目前許多相關核心技術正在落地，也在產生相關價值，飛行汽車會成為現代交通中極為重要的一環。”
盡管看似夢幻，但公眾對飛行汽車同樣是期待大于質疑。根據密歇根大學交通研究院2017年調查報告顯示，44%的受訪者對乘坐完全自動操作的飛行汽車非常感興趣，41%表示對擁有飛行汽車有興趣。
事實上，飛行汽車恐怕已經不再遙遠。今年3月，全球首輛可購買的飛行汽車Liberty在瑞士日內瓦國際汽車展上亮相，并已開始通過官網接受預訂，其開發商荷蘭公司PAL-V稱，一旦量產車型獲得最終的安全認證，則公司計劃于2019年交付首批產品。吉利汽車全資收購的美國飛行汽車公司Terrafugia，亦計劃在2019年生產首款飛行汽車，并在2023年發布全球首臺垂直起降飛行汽車計劃。空中客車則計劃2020年之前確定飛行汽車的量產樣機，10年內或投入使用。
“兩年之內這個行業可能會出現井噴期，當然這取決于井噴的定義，但未來兩到五年之內，飛行汽車的布局會變得更加廣泛。”Jake Lussier指出。
硬件挑戰
雖然人們愿意乘坐飛行汽車，但他們仍然關心其安全性。密歇根大學交通研究院調查顯示，63%的受訪者非常在意乘坐飛行汽車的安全性，將近80%的受訪者認為，飛行汽車配備降落傘非常重要或極其重要。
使用的安全性由產品及相關技術作為保障，然而目前該領域仍面臨問題。“飛行汽車目前最大的挑戰依舊是硬件的革新，這是系統化的挑戰，任何技術來到這個領域都要很好地整合起來。”談及飛行汽車行業的挑戰，Jake Lussier表示，“另一個挑戰是無人駕駛沒有的，就是飛行汽車該是什么樣的形態還沒有統一標準。此外，如何在各種天氣條件下去控制它是比較難的。”
其中，硬件與技術挑戰最為嚴峻。“作為個人載具，飛行汽車較為理想的形態是使用垂直起降技術，然而垂直起降飛機在保持飛行狀態下需要巨大的升力體，這與個人載具體積不能過大形成了矛盾。”此前有業內人士向21世紀經濟報道記者表示。
與此同時，燃料也是問題。“飛行汽車的中遠程旅行不可行，因為受限于體積，無法攜帶太多燃料，并且系統本身的燃料效率也不及常規飛機。”該人士指出。
“讓一個大型動態飛行汽車自動化且安全地出行，其中的技術難度極大，并且無法容忍任何錯誤的發生。”Jake Lussier強調，“從目前情況而言，飛行汽車可以從智能機器人技術上得到一定借鑒，此外可以采用電力能源、通過電腦來為飛行汽車供能。”
據Jake Lussier介紹，普通的直升飛機擁有十個燃氣引擎來為助推器提供動力，然而飛行汽車可采用分布式輸送的電引擎，通過小型引擎的合力提供總的上升力，“現在有證據表明該項技術是可行的。”
不過，21世紀經濟報道記者了解到，到目前為止，市面上還沒有商用的電動飛機或油電混合動力飛機，工程師因而不得不為飛行汽車項目開發專用電池，這也使得飛行汽車的項目難度系數進一步提升。
