英國杜倫大學(xué)和芬蘭赫爾辛基大學(xué)聯(lián)合研究團隊近日在國際天文學(xué)頂級期刊《皇家天文學(xué)會月報》上撰文指出，大麥哲倫星云(LMC)可能在20億年后與銀河系相撞。正如鵝卵石投進平靜的湖面會激起水花飛濺，地球或在這次撞擊中被甩出銀河系。
就像月亮是地球的衛(wèi)星，銀河系周圍也環(huán)繞著一組衛(wèi)星星系，大麥哲倫星云是其中最亮的一個，距離銀河大約16.3萬光年。之前天文學(xué)家認為，它將繞銀河系運行數(shù)十億年，甚至可能逃脫銀河系。
此次研究人員發(fā)現(xiàn)，大麥哲倫星云質(zhì)量遠遠超出預(yù)期，其軌道運行能量將因動摩擦力迅速衰減，極可能在20億年后與銀河系相撞并與之融合。模擬研究結(jié)果顯示，撞擊將給銀河系帶來毀滅性災(zāi)難。銀河系中休眠黑洞將被激活，體積迅速膨脹或達10倍，質(zhì)量增加可達8倍。活躍黑洞將釋放大量高能輻射流，射流產(chǎn)生的伽馬射線如果抵達地球，將破壞臭氧層，導(dǎo)致大量生物滅絕。
不過，研究人員也同時發(fā)現(xiàn)，太陽系很可能在撞擊中被甩出銀河系，進入更為浩瀚的宇宙空間，地球也會因此幸免于難。之前曾有天文學(xué)家預(yù)測，仙女座星系將在80億年內(nèi)撞擊銀河系，此次研究將銀河系與其他星系的可能碰撞時間提前60億年。
論文第一作者、杜倫大學(xué)計算宇宙學(xué)研究所博士后馬呂斯·考頓表示，雖然與人類的一生相比，20億年是一段非常長的時間，但在宇宙時間尺度上卻非常短。宇宙學(xué)研究所所長卡洛斯·弗朗克教授指出，宇宙正是通過類似的星系碰撞事件不斷進化，我們的子孫后代，將看到一場壯觀的宇宙煙火表演，它會發(fā)出極其明亮的噴射物。
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