科技日報北京2月20日電 (記者張夢然)英國《自然》雜志20日公布了一項天文學最新發現：“地外文明搜尋計劃”(SETI)團隊發現了一顆此前從未曾觀測到的海王星衛星，這也是海王星最小的衛星，其被命名為“馬頭魚尾怪”(Hippocamp)。

迄今，只有美國的“旅行者2號”探測器曾在1989年拜訪過海王星。它在飛掠海王星時，發現有6顆內衛星繞其運行，這些內衛星都比海王星年輕，形成于海王星捕獲其最大的衛星“崔頓”(海衛一)后不久。每顆內衛星都可能曾因彗星撞擊而受損。

而此次，美國“地外文明搜尋計劃”科學家馬克·叔華爾特及其同事，使用哈勃太空望遠鏡研究海王星的內衛星和環，發現了“旅行者2號”飛掠海王星時未能觀測到的第7顆內衛星。這意味著海王星總共有14顆衛星。這一發現是通過特殊的圖像處理技術實現的，該技術使得科學家能夠不受海王星內衛星高速運行的影響進行重點觀測。

新衛星現已得名“馬頭魚尾怪”——希臘神話中的一種海怪。作為海王星最小的衛星，其平均直徑僅34千米，軌道靠近“普羅透斯”(海衛八)——最大最外層的內衛星。團隊詳細報告了新衛星的大小和軌道模式，并提出了關于其形成方式的見解。

天文學家認為，“馬頭魚尾怪”可能是由“普羅透斯”被一顆大型彗星撞擊后噴射的碎片形成的。他們總結表示，這些發現進一步印證了這樣一種觀點：海王星內衛星的形成確實受到了無數次撞擊的影響。

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