如果穿越回7000萬年前的白堊紀，你可能會發現，太陽和月亮更加匆忙地劃過天空，明天比預想來得更快。
根據白堊紀晚期貝殼的一項新研究，恐龍時代即將結束時，地球自轉比今天快，一年有372天。貝殼上的新發現讓我們不禁沉思：45億年來地球的自轉變化有多大?背后的操縱者是誰?
激光鉆細洞，窺探白堊紀的秘密
3月份美國地理學會的期刊《古海洋學和古氣候學》上一項新研究說，白堊紀晚期的軟體動物貝殼化石透露出一個秘密：恐龍時代結束時，地球自轉比今天快，每年地球要自轉372次，而目前是365次。這意味著白堊紀的一天，僅持續23個半小時。
科學家研究的，是一枚白堊紀海底的貝殼化石。7000萬年后的今天，人們在阿曼的干旱山區發現了它。
它學名叫“Torreitessanchezi”，看起來像歐洲常見的粗陶啤酒杯，還有個蓋子。這種古老的軟體動物的兩個殼鉸鏈起來，像不對稱的牡蠣。它們像現代牡蠣一樣密密地附著于水下礁石。白堊紀時代，全球海洋都有它們的蹤跡。
科學家分析的這種古老軟體貝殼動物，屬于已經滅絕的、種類繁多的“紅蛤(rudistclams)”。這類生物生長很快，每天都要躥一躥個。
新研究使用激光來采樣，獲取貝殼的微小切片，比以前使用顯微鏡的辦法更精確。在精準推算了年輪后，研究人員能夠確定，白堊紀一年的天數比如今要多。
新方法將激光聚焦在小塊貝殼上，鉆出直徑10微米(紅細胞那么大)的孔，取一點點樣品。這些微小樣本中的微量元素，揭示了殼形成時，水的溫度和化學成分。而且可以據此精確測量出一日生長環的寬度、數量，還有季節性變化。
新技術的高分辨率，前所未有地觀察到了古代雙殼類動物如何快速生長，甚至確定了一天內的水質變化情況。
“一個生長日，能取4到5個數據點，這在地質研究史上幾乎從未有過。我們基本上可以把握7000萬年前的一天。這真是太神奇了。”來自比利時布魯塞爾自由大學的科學家德溫特說。
享受太陽能量的造礁生物
貝殼的化學分析表明，白堊紀晚期的海洋溫度比之前認為的要高，夏天達到40攝氏度，冬天超過30攝氏度。德溫特說，40攝氏度可是接近軟體動物的生理極限了。
在白堊紀晚期，這種貝殼是造礁生物，就像今天珊瑚扮演的角色一樣。新的研究還證實，軟體動物可能與光合生物共生，合作出了跟現在珊瑚礁規模一樣大的“貝殼礁”。
6600萬年前，“Torreitessanchezi”貝殼跟恐龍一起滅絕了。“它是非常特殊的雙殼類動物。今天沒有像它這樣生活的貝殼了。”德溫特說，“而在白堊紀晚期，全世界大多數礁石建造者都是這些雙殼類動物。因此，它們確實具備當今珊瑚所具有的生態系統建設能力。”
研究發現，一天中，殼生長的變化，比季節或海潮周期變化還大——白天長得比晚上快得多。這就說明，這種貝殼十分依賴太陽，這表明它有光合的本事。
這就有意思了：太陽光居然是古代軟體動物的衣食父母，這可跟現代過濾水中食物的貝殼不一樣。德溫特說，白堊紀的貝殼，很可能與一種能光合作用的生物共生，比如和藻類共生。
之前，也有科學家猜測古代貝殼會不會是光共生體，但沒有直接證據。這項研究，第一次提供了切實可信的證據。
地球自轉為什么變慢
由于白天和黑夜的節奏可以從貝殼生長明顯看出來，而一年的周期也很明顯。科學家數了貝殼每年生長的天數，發現一年有372個晝夜。這不算意外，因為科學家們知道過去的日子比現在短。然而，我們并不知道白堊紀晚期的日子到底多長。372這個精確的數字，將有助于我們對一個重大天文問題的研究。
一年的時間，古今基本是一樣的，因為地球繞太陽的軌道不會改變。但是因為大海潮汐的摩擦，一天的時間是變化的，地球自轉會越來越慢。
我們知道，月亮的引力，把地球上的海水吸引到靠月亮的一側。海水與地球摩擦來摩擦去，就像剎車片一樣，拖累了地球的自轉，所以，一天的長度一直在穩定增長。
潮汐也會影響月球，它不僅逐漸鎖定了月球，讓月球永遠一面向地球，還會讓月球加速。現在，月亮正以每年3.82厘米的速度遠離地球——阿波羅號登月后，將一個反射器留在月球表面，精確的激光反射測量出了這個數字。
美國威斯康星大學麥迪遜分校地球科學教授斯蒂芬·邁耶斯打了個比方：“隨著月球的移動，地球就像一個旋轉的花樣滑冰運動員，在伸開雙臂時會減速。”
但是科學家也知道，月球遠離的速度并不恒定。要是一直每年3.82厘米，那算出來月球是14億年前離開地球的。很多證據顯示，月球與地球的互動可古老多了，最可能是45億年以前，地球上就能看見月亮。
因此，月球古代離地球多遠，我們不知道。這也是為啥這枚白堊紀貝殼如此重要，我們可以根據它推斷月球與地球的互動史。
7000萬年，在德溫特和他的同事們看來，還不夠古老。科學家還希望將新方法用在更古老的化石上，看能不能有什么新發現。
延伸閱讀
14億年前的一天又有多長
這個問題似乎無從探索。但科學家還是嘗試著回答。2018年6月發表在《美國國家科學院院刊》的一項研究猜測，14億年前，地球上的一天有18個小時以上。
先要說明的是：地球在太空中的運動，受到其他天體引力的影響，其規律是變化的，有復雜的節奏。地球的公轉、自轉和自轉軸擺動的規律變化，被稱為米蘭科維奇周期——塞爾維亞人米蘭科維奇首先計算了過去數百萬年地球的離心率、轉軸傾角和軌道進動的變化，認為了這些參數與地球出現冰川期有關。
比如，米蘭科維奇認為，地球軌道傾角大約每26000年完成繞行一周的完整進動周期。與此同時，橢圓軌道旋轉也以緩慢的21000年引導著季節和軌道之間的變化。另一方面，地球的自轉軸和軌道平面之間的傾角以41000年的周期在22.1度到24.5度之間搖擺(也叫章動)，現在角度是23.44度，還在減少中。
前幾年，威斯康星大學麥迪遜分校的斯蒂芬·邁耶斯等科學家試圖在巖石記錄中觀察這種節律，周期以億年為單位。
邁耶斯與哥倫比亞大學的馬林維諾合作，將2015年開發的一種統計方法(用于處理跨時間的不確定性)與天文學理論、地質數據以及一種稱為貝葉斯反演的復雜算法相結合，讓研究人員可以更好地消除最麻煩的蝴蝶效應——地質紀錄中早期小小的不精確可以造成結果巨大不確定。
他們在兩個地質記錄數據上測試了這種方法，他們分別來自中國北方14億年前的下馬嶺組和來自南部大西洋5500萬年前的沃爾維斯海脊。
通過這種方法，他們可以從地質記錄中的巖石層，可靠地評估地球旋轉軸方向及其軌道形狀在不同時期的變化，同時還消除了不確定性。他們還由此確定一天的長度以及地球與月球之間的距離。他們的結論之一是：14億年前，地球上的一天至少有18個小時。
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