關(guān)于早期的貓頭鷹如何進(jìn)化，科學(xué)家們?nèi)灾跎?。德國法蘭克福森肯伯格研究所和自然歷史博物館的杰拉爾德·梅爾博士和同事對(duì)30年前發(fā)現(xiàn)的一塊距今約6000萬年的最古老貓頭鷹化石進(jìn)行研究后發(fā)現(xiàn)，古老貓頭鷹的每個(gè)腳爪大小不同，這些特征與現(xiàn)代貓頭鷹完全不同。相關(guān)研究發(fā)表在《脊椎動(dòng)物古生物學(xué)期刊》上。
這只貓頭鷹化石跟現(xiàn)代雪貓頭鷹體型相當(dāng)，除了頭骨，其他主要骨骼都完整保存了下來，是以前未知的大型貓頭鷹物種。然而，它明顯不同的地方在于，現(xiàn)在的貓頭鷹所有腳趾上的爪子都差不多一樣大，但這一古老物種的后腳趾和第二腳趾上的爪子明顯更大。
研究人員表示，這些腳趾比例可以反映貓頭鷹獵食方式的演化。現(xiàn)代主要在白天活動(dòng)的猛禽老鷹和蒼鷹，所有腳趾一樣大，它們主要用喙來捕殺獵物，爪子只是通過刺穿獵物在捕獵中起著輔助作用。而這種已經(jīng)滅絕的貓頭鷹很有可能用腳捕殺獵物。因此，6000萬年前，貓頭鷹的生活方式與它的現(xiàn)代近親顯然不同。
貓頭鷹為什么會(huì)在進(jìn)化過程中改變捕獵技術(shù)目前還不清楚。但研究人員認(rèn)為，這可能與大約3400萬年前始新世晚期和漸新世早期晝間食鳥的擴(kuò)散有關(guān)。為了與白天活動(dòng)的猛禽爭奪獵物，貓頭鷹演化出專門的進(jìn)食技能，從而成就其引人關(guān)注的夜間習(xí)性。
此外，這項(xiàng)新發(fā)現(xiàn)還揭示了北美始新世早期貓頭鷹的高度多樣性，既有12厘米高的小物種，也有60厘米高的大物種。
關(guān)鍵詞： 古老貓頭鷹的
